El golf tiene su origen en un juego practicado en la costa oriental de Escocia, en una zona cercana a la capital real de Edimburgo. En aquellos primeros tiempos, los jugadores intentaban golpear un guijarro sobre las dunas de arena y alrededor de las pistas utilizando un palo doblado o un garrote. Durante el siglo XV, Escocia se preparó para defenderse, una vez más, de una invasión de Inglaterra. Sin embargo, el entusiasmo de la nación por el golf llevó a muchos a descuidar su formación militar, hasta el punto de que el parlamento escocés del rey Jaime II prohibió este deporte en 1457.
Aunque la gente hizo caso omiso de la prohibición, no fue hasta 1502 que el juego obtuvo el sello real de aprobación cuando el rey Jacobo IV de Escocia (1473 -1513) se convirtió en el primer monarca golfista del mundo.
La popularidad del juego se extendió rápidamente por toda la Europa del siglo XVI gracias a este respaldo real. El rey Carlos I llevó el juego a Inglaterra y María, reina de Escocia, lo introdujo en Francia cuando estudiaba allí; el término «caddie» deriva del nombre de sus ayudantes militares franceses, conocidos como cadetes.
Uno de los principales campos de golf de la época era el de Leith, cerca de Edimburgo, que acogió el primer partido internacional de golf en 1682, cuando el duque de York y George Patterson, en representación de Escocia, vencieron a dos nobles ingleses.
El juego del golf se convirtió oficialmente en un deporte cuando los Gentlemen Golfers of Leith formaron el primer club en 1744 y establecieron una competición anual con premios de plata. Las reglas de esta nueva competición fueron redactadas por Duncan Forbes. Reglas que incluso ahora nos suenan a muchos;
…’Si tu bola se encuentra entre el agua, o cualquier suciedad acuática, tienes la libertad de sacar tu bola y llevarla detrás del peligro y ponerla en el tee, puedes jugarla con cualquier palo y permitir a tu adversario un golpe por sacar así tu bola’.
La primera referencia al golf en su ahora reconocida ciudad histórica de St. Andrews, fue en 1552. Sin embargo, no fue hasta 1754 cuando se formó la Sociedad de Golfistas de St Andrews para competir en su propia competición anual utilizando las reglas de Leith.
El primer campo de 18 hoyos se construyó en St Andrews en 1764, estableciendo el estándar de juego ahora reconocido. El rey Guillermo IV honró al club con el título de «Royal & Ancient» en 1834, con ese reconocimiento y su excelente campo, el Royal and Ancient Golf Club de St Andrews se estableció como el principal club de golf del mundo.
En esta época, los golfistas utilizaban palos de madera hechos a mano, normalmente de haya, con varillas de fresno o avellano, y las pelotas se fabricaban con plumas comprimidas envueltas en una piel de caballo cosida.
En el siglo XIX, a medida que el poderío del Imperio Británico se extendía por todo el mundo, el golf le seguía de cerca. El primer club de golf formado fuera de Escocia fue el Royal Blackheath (cerca de Londres) en 1766. El primer club de golf fuera de Gran Bretaña fue el de Bangalore, India (1820). Otros le siguieron rápidamente, como el Royal Curragh, en Irlanda (1856), el Adelaide (1870), el Royal Montreal (1873), el Cape Town (1885), el St Andrew’s de Nueva York (1888) y el Royal Hong Kong (1889).
La revolución industrial de la época victoriana trajo consigo muchos cambios. El nacimiento del ferrocarril permitió a la gente corriente explorar por primera vez fuera de sus pueblos y ciudades, y como consecuencia los clubes de golf empezaron a aparecer por todo el campo. Se adoptaron métodos de producción en masa para fabricar los palos y las bolas, lo que hizo que el juego fuera más asequible para el ciudadano medio. La popularidad del juego se disparó.
Un incipiente Open Británico se jugó en el Club de Golf de Prestwick en 1860 con la victoria de Willie Park. Después de esto nacieron otros nombres legendarios del juego como Tom Morris, su hijo, el joven Tom Morris, llegó a ser el primer gran campeón, ganando el evento un récord de cuatro veces consecutivas desde 1869.
En 1894 se creó la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA) para regular el juego en ese país, y en 1900 se habían formado más de 1000 clubes de golf en todo Estados Unidos. Gracias a la disponibilidad de una importante financiación mediante el patrocinio comercial, Estados Unidos se estableció rápidamente como el centro del juego profesional.
Hoy en día, son los propios campos de golf los que reflejan la historia del juego, ya que los campos estadounidenses se presentan como zonas ajardinadas bellamente esculpidas y cuidadas, a diferencia de los británicos, que son típicos campos links con búnkers en los que se pueden esconder los autobuses de dos pisos de Londres.
Algunos de los campos de golf más famosos del mundo siguen estando en Escocia: sus nombres evocan la pasión y la tradición del juego del golf. Gleneagles, The Old Course en St. Andrews, Carnoustie, Royal Troon, Prestwick, por nombrar solo algunos…
Escocia, siempre escocia.
